資料來源：明報
2001年2月2日
【明報專訊】美國太空船將於下周五破天荒降落在一顆小行星上﹐然 而﹐這艘用來探測小行星的太空船要着陸不易﹐因為機身設計原本並 沒有顧及降落的需要。 今次降落為太空探索史上首次﹐如果順利﹐重四百九十五公斤的「會 合」號(NEAR)將會從環繞愛神星的軌道下降﹐然後滑落地面﹔但可 能會輕微彈跳後才靜止下來。太空總署官員期望﹐「會合」號着陸﹐ 天線仍然指向地球﹐太陽能電板又繼續發電﹐以便發放指標訊號返回 地球。 愛神星(小行星編號四三三)長三十三公里､直徑十三公里﹐形狀近似 馬鈴薯﹐與地球相距三億一千五百萬公里。「會合」號曾環繞愛神星 轉動一年﹐期間收集了較原先估計多九倍的愛神星資料。「會合」號 的升空計劃為期五年﹐耗資二億二千三百萬美元。 目前﹐「會合」號已接近耗盡所有燃料。據「會合」號升空計劃主任 法夸爾說﹐它的最後任務——降落愛神星﹐並非原計劃的一部分﹐而 是「額外」的科學實驗。 降落小行星難度極高﹐從沒有太空船嘗試過。愛神星的地心吸力只有 地球的千分一﹐假如「會合」號下降時的角度或速度出錯﹐便會反彈 回太空甚或「粉身碎骨」。 |