資料來源：新華社
2002年3月11日
新華社倫敦３月１１日電（記者王艷紅）天文學家迄今已經發現了 几十顆太陽系外行星，但都是通過間接方法發現的。英國科學家正 在把搜索目標轉向老年的暗弱恒星──白矮星，希望直接觀察到繞 它們運轉的行星。 由于行星本身不發光，只能反光，亮度与恒星相差太大，所以在其 它恒星附近觀察行星，就像在燈火輝煌的大廳里尋找一支暗淡的蜡 燭一樣困難。目前天文學家只能通過行星對其恒星的引力影響等間 接手段觀察太陽系外行星，不能直接看到它們。 英國劍橋大學和萊斯特大學的科學家提出，白矮星的亮度很低，在 它們周圍直接觀察到行星應當比較容易。白矮星是恒星生命終結時 的形態，是一种密度很大、体積很小的天体，一般亮度只有太陽的 万分之一。在近紅外波段，一顆質量為木星５倍的行星的亮度可能 達到白矮星的千分之一。 小質量恒星在變成白矮星之前會膨脹為紅巨星，吞沒軌道較近的行 星。但在此過程中恒星也會噴發物質、損失大量質量，引力約束減 弱，使一些外圍行星能逃到安全地帶。科學家認為，在距白矮星為 ５個天文單位（即太陽到地球的距离的５倍）以上的地方，有可能 存在幸存的行星。 科學家估計，約十分之一的白矮星周圍有行星運轉，与其它恒星擁 有行星的情況差不多。他們將利用夏威夷和智利的兩台口徑８米“ 雙子”望遠鏡在近紅外波段對附近的５０顆白矮星進行觀察，希望 能在今后几個月內直接看到行星。 |