資料來源：BBC中文網

2002年5月27日

歐洲航天局已經批准在太空安設一台望遠鏡，以觀察太陽系外的行 星上是否存在生命。 天文學家將使用這台被稱為“艾丁頓”的望遠鏡尋找遙遠星系中大 約和地球一樣大小的行星。 到目前為止，天文學家們已經在太陽系外發現了大約80顆行星，但 這些行星的體積都很大，相當於木星的大小，而且都非常接近它們 自己的太陽，在這樣的高溫下，當然就不會有生命存在了。 使用艾丁頓望遠鏡的目的就是要發現比這小大約100倍、體積相當 於地球的行星。 當這樣的行星在其恆星前穿過時，恆星的光只是略微減暗，但是但 從太陽傳來的強烈光線將影響望遠鏡觀察此類微小的變化，所以艾 丁頓將藏在地球後面，以避開太陽的光線，在今後幾年內對大約10 萬顆行星進行觀察。 資金問題 這是一項從1982年就被提出的計劃，但一直由於資金問題而沒有被 落實。現在歐洲宇航局終於做出了決定，這就意味著艾丁頓將在6 年內被發射到太空。 它的任務除了發現行星外，還要測量出它們的距離，以及它們的表 面溫度。 當然，最重要的是，望遠鏡要找出這些行星上是否存在生命。 美國航天局也有一個名為"開普勒"的類似計劃，但由於布什政府準 備削減這方面的預算，美國宇航局的財政可能面臨一些困難。 歐洲航天局做出發射艾丁頓的決定意味著歐洲在這一領域的太空探 索，要比美國捷足先登了一步。