資料來源：明報

2002年6月23日

【明報專訊】它比空氣重不了多少，可說是纖細稀薄如無物，但卻 又能承受重擊，甚至停住以高速發射的子彈﹔說的是太空時代超級 產物——「氣凝膠」（aerogel）。氣凝膠的發展潛力無可估量， 除涉及日常生活的商業用途之外，甚至可用來探索太空的起源。 最輕的固體 氣凝膠是世界上最輕的固體，因為它甚類似空氣，只比 空氣重三倍，所以又被稱為「凍結了的煙」（frozensmoke），但 氣凝膠能支撐逾其重量四千倍的物質。此外，又有異常強大的隔熱 功能，它的隔熱性比最好的玻璃纖維隔熱物質高三十九倍﹔再加上 折射率、熱傳導系數和傳播速度都很低，對氣體具選擇性滲透等特 性，所以在基礎研究和應用研究上都極受重視。 正因如此，科學家正打算利用這種「集不同特質於一身的物料」， 執行前所未有的太空任務，那就是追蹤彗星，蒐集彗星微粒。從前 ，這樣的任務跟本不可能，因為其他物料根本無法扺受得住高速微 粒的撞擊力，另外亦沒有氣凝膠般輕，帶來諸多不便。 捕捉快子彈6倍彗星塵 根據計劃，九九年發射上太空的無人駕駛探 測船「星塵」號，環繞地球運行一段時間後，將於二○○四年飛入 距離Wild-2彗星一百五十公里範圍內，屆時就可捕捉由彗星尾巴釋 出來的塵埃。科學家預測。氣凝膠可搜集到闊度僅及頭髮五十分之 一、但飛行速度卻比子彈快六倍的彗星微粒。 其間，用氣凝膠製成、外形恍如網球拍的蜂巢狀托盤，就有如一張 收縮薄膜，把微粒原來的形狀和化學成分「原封不動」的保存下來 ，令這些微粒保持「新鮮」，再於二○○六年送返地球供科學家研 究之用。這個過程非常重要，可說是太空探索的關鍵因素，情形就 如考古學家挖掘古代遺蹟一樣，必須保持古物不受外界影響。 分析塵埃了解太陽系起源 科學家指出，彗星都是太陽系組成過程中 遺留下來的大塊冰和石，因此透過分析彗星塵埃，「就可讓我們知 道太陽系的起源」。在太空探索上，氣凝膠還有其他用途。過去， 為了達到隔熱絕緣的效果，太空工程人員設計的星體勘探車偏向較 重，用氣凝膠這個問題就可迎刃而解。 在可見的將來，氣凝膠或可望成為人類生活不可或缺的新元素，為 我們的生活帶來無限便利。