資料來源：明報

2003年2月28日

【明報專訊】小行星一旦撞擊地球，嚴重的話會造成滅絕大災難， 但自古以來一直被視為不祥之物的彗星，卻可能隱藏地球生命之源 的奧秘。 位處太陽系外圍的「奧爾特雲」(OortCloud)，被認為是彗星的故 鄉。許多天文學家相信，該個空間區域有至有1000億顆以上的原始 彗星（沒有彗髮及彗尾），其總質量比地球質量還要小，繞太陽一 周要幾百萬年，由於它們處於太陽與其他恆星間，受到恆星引力影 響，使一些彗星改變原來運行的軌道，有部分進入太陽系﹔另一部 分則可能被拋到太陽系外。 跟重金屬的小行星不同，彗星主要由冰和塵組成，所以愈飛近太陽 ，星體便逾受熱蒸發，拖出一條尾巴般的塵粒氣帶。當彗星尾巴接 近地球時，其粒子或在大氣層燒掉，或掉落到地球表面。倫敦自然 歷史博物館的彗星塵專家根格就認為，地球生命之源來自外太空的 彗星塵。 含豐富碳合物緊扣生命之謎 根格在地球最乾淨的南極洲發掘幾十億年前的彗星塵，將它們放大 20萬倍後，發現許多都含豐富碳合物，即合成氨基酸和DNA的最根 本元素。雖然沒有人知道最初的細胞如何形成，地質學家克林認為 隕石墜地引發的溫差和環境劇變，是當中的關鍵。 為進一步查明真相，美國太空總署已計劃明年發射「星塵」宇宙探 測器往Wild-2彗星，採集純淨的彗星塵樣本分析，以追溯生命之源 。