資料來源：科學時報

2003年9月8日

Ｋｕｉｐｅｒ帶的碰撞可能使很多超海王星物質變成了小碎片。
（圖片提供：Ｄ．Ｄｕｒｄａ）

當天文學家在海王星軌道外圍的黑暗空間中發現了一個冰質天體的 “倉庫”后，他們相信自己已經找到了周期性地在太陽系內部巡游 的彗星的“老家”。但是現在，針對這個所謂的Ｋｕｉｐｅｒ帶中 的小型天體進行的一項非常嚴謹的研究發現，這些天體的數量比預 期的４％還要少。這項使人迷惑的發現可能為研究太陽系的早期演 化帶來新的希望。 Ｋｕｉｐｅｒ帶由受到污染的冰塊構成──并很有可能摻雜著太陽 系形成時的剩余物質，例如人們所知道的超海王星物質 ＴＮＯｓ 。許多天文學家認為把冥王星及其衛星卡戎作為最大的ＴＮＯｓ 進行分類可能更為合適。迄今為止，天文學家已經找到了８００多 個ＴＮＯｓ，它們的直徑大部分都超過了１００公里。 利用裝載于哈勃太空望遠鏡上的鷹眼高級測量照相機，由美國費城 賓夕法尼亞大學的Ｇａｒｙ Ｂｅｒｎｓｔｅｉｎ和Ｄａｖｉｄ Ｔｒｉｌｌｉｎｇ率領的天文學家研究小組，對室女座的一片微小 但是很典型的空間中極其暗淡的（因此也就相對較小）ＴＮＯｓ進 行了第一次細致的研究。基于已知的大型天體的數量，科學家期待 能夠找到８５個直徑在２０公里左右的小型ＴＮＯｓ。但是實際上 他們只找到了３個ＴＮＯｓ。 在遞交給《天體物理學雜志》的一篇論文中，研究人員表示他們的 研究結果與短期彗星──一種軌道周期不滿２００年的彗星──的 觀測數量發生了“巨大的矛盾”，后者被認為是小型ＴＮＯ的逃逸 者。 科羅拉多州博耳德西南研究所的小行星專家Ｄａｎ Ｄｕｒｄａ說， “這是一項令人非常興奮的研究工作”。小型ＴＮＯｓ的缺乏表明 ，Ｋｕｉｐｅｒ帶曾經經歷過一場猛烈的碰撞，這期間直徑為几十 公里的冰質天體被撞成了碎片。Ｄｕｒｄａ說，“這項新發現對于 研究太陽系外圍早期的碰撞歷史是一條有價值的線索”。對于短期 彗星的問題，Ｄｕｒｄａ認為很可能彗星的前身根本就沒有消失， 但是由于它太小了因此無法被哈勃天文望遠鏡所攜帶的儀器觀測到 。同時他說，也可能是由于觀測到的彗星數量是來自于比研究人員 的假設還要少的ＴＮＯｓ。