資料來源：科技日報

2003年12月5日

太空中究竟有沒有外星人？如果有，你是不是想和外星人交流？ 2003年7月5日，美一家民間太空公司組織了一個名為“宇宙呼喚” 的行動，參加的人只要交上約25美元就可以向他們想象中的外星人 發去一個短信，而且還能夠指定接受“電報”的星球。 共有9萬人的短信被發送了出去。他們的想象力往往大于人類目前 已經掌握的有關生命和生命起源的知識。 X生命體 發送給外層空間的信息中，包括了以數學語言構成的有關地球與人 類的信息。其余還包括阿雷西波天文台于1974年傳向宇宙的信息。 天文學家認為火星和地球在年輕的時候非常相似。還有一些科學家 發現，地球上的化石表明地球上的生命“僅僅”誕生于10億年前（ 而地球到現在則有45億歲了）。也許火星上也有生命存在？ 疑問促使科學家們到地球上最寒冷、最炎熱以及最不適宜生活的地 方尋找活的生命體。結果他們發現了種類數十億計的生命體：生活 在南極湖泊里的單細胞生物，地殼深處的細菌，附著在海床火山口 的多毛虫等。 科學家把它們稱作X生命體，即極端環境下的生命體。 科學家說微生物是地球上分布最廣的生命形式。據估計，如果能計 算出地球上每種生物（從微生物和猴子到美洲杉和藍鯨）的重量， 那么微生物的重量可能占所有生物總重量的一半以上。在土壤里， 微生物能幫助把礦物質轉化為植物能夠利用的化學物質。在海洋里 ，微生物是大一點的生物的食物。在哺乳動物的胃里，微生物可以 幫助消化食物。微生物還能幫助改變周圍環境的化學組成。在地球 年輕時就存在的大量微生物可能給大氣帶來了最初的氧氣，這樣其 他的生命形式才能出現和成長。 事實上，科學家說就是這些早期的微生物“教會”了植物怎樣進行 光合作用。 在美國黃石國家公園可以看到最頑強的微生物。許多在溫泉周圍被 找到的微生物都依賴光合作用形成了大片黏糊糊的墊子。在一平方 厘米的墊子上發現的生物種類比几平方公里的熱帶雨林里的生物種 類還要多。 黃石國家公園是研究X生命體絕好的地方，這是因為這里提供了最 多樣化的微生物環境──從几乎相當于純酸的水到鹼性特強的水。 1964年生物學家托馬斯﹒布羅克在黃石公園的溫泉源頭發現了微生 物，第二年夏天又發現了在60攝氏度的水中生活的水藻，還有在82 攝氏度的水溫下生存的微生物。可以說，布羅克發現了熱水里的生 命。這些微生物的發現擴大了生物學家為生命界定的范圍。它們可 能是我們的祖先嗎？ 火山口與地下深處 不過，是不是所有的微生物都需要光才能生存呢？不是。就拿生活 在海底火山口的微生物來說吧，它們生活在陽光達不到的海床上。 1977年，科學家造訪了太平洋的一個火山口，他們驚奇地發現這里 到處是生命──多毛虫、蝦、蟹和其他生物。而最奇怪的是，那些 從來沒有見過日光的微生物處在食物鏈的最底端。實際上，如果體 內沒有微生物，多毛虫就不能生存。多毛虫沒有口，沒有胃或者其 他的消化器官。周圍水域的化學物質滲透進體內后，細菌就把它們 轉化為多毛虫能夠利用的食物。 位于西雅圖的華盛頓州立大學的海洋地質學家保羅﹒約翰遜提出了 另一個問題：如果在火山口能夠發現微生物───因為這里是岩漿 噴發、形成地殼的地方，那么在那些老的地殼里能不能發現微生物 呢？ 答案是肯定的。他發現，在地殼30多米深處也有微生物存在。這里 的地殼已經有35億年的歷史了。雖然新形成的地殼很快從近2000攝 氏度下降到零下几十攝氏度，但是老地殼的溫度卻有90攝氏度。 不管你從哪里鑽開一個洞朝海底地殼深處看，你都能找到海底微生 物。而海底的地殼占地球“表面積”的70％。 關于生命起源的實驗 生命起源一直是科學家關注的根本問題，但真正的研究熱潮始于19 52年，畢業于芝加哥大學的斯坦利﹒米勒希望驗証自己的導師、諾 貝爾化學獎獲得者哈羅德﹒尤里在奧巴林學說基礎上得出的結論。 試驗的過程是用熱水、甲烷、氨、氫和能夠產生火花的電極來完成 的，試驗結束后，長頸瓶里出現了一種不溶于水的混合物，這是有 機反應常有的產物。試驗的奇妙之處在于產生了大量的碳酸物。這 并不能說明什么，但如果考慮到氨基酸也屬于碳酸物的話，情況就 不一樣了。 米勒的工作成果引起了軒然大波，許多人都希望在此基礎上取得更 大的進展。9年以后，西班牙人霍安﹒奧羅在休斯敦大學合成了脫 氧核糖核酸的基本物質之一：腺嘌呤。關于生命分子如何產生的謎 團開始解開了。 生命起源迷霧重重 那么，這些分子是如何產生的呢？是在地球上形成的還是來自外太 空？瑞典科學家斯萬特﹒阿列紐斯在1903年提出了“有生源說”， 認為孢子等微生物可能存在于外太空，有時會墜入某個星球培育生 命。這可能嗎？1972年一顆隕石（默奇森隕石）落到了澳大利亞， 在默奇森隕石上發現了74種氨基酸，其中55種可能起源于外太空。 最初的生命形式是如何產生的，這始終是一個謎團。 地球如何由無生命的世界邁向有生命的世界？要找出這一問題的答 案，我們就必須去研究遠古時代的岩石，它們經歷了數十億年的風 霜仍然沒有發生太大的變化。 實際上，我們已經發現了三種痕跡：疊層石、生命形態與現在的單 細胞生物很相近的真正的微生物化石，以及一種很特別的碳元素。 在格陵蘭島有39億年歷史的伊蘇阿岩石中發現了碳的兩種同位素： 碳12和碳13。伊蘇阿岩石里有大量的碳12,其含量與在化石和生物 體中碳12的含量很相近。這能夠証明39億年前就已經有生命存在了 嗎？ 生命是否來自外太空 也有人推測，生命分子來自外太空。國際空間站很快就要安裝一套 專門的設施，用于研究外太空對微生物的影響，驗証生命能否從一 個星球遷移到另一個星球。 生命難以在外太空存在，這不僅僅是因為外太空過度脫水的環境， 還由于有宇宙射線和太陽紫外線的照射。但在上世紀90年代進行的 長達6年的一項試驗中，70％的枯草芽孢杆菌存活了下來。這說明， 只要保護措施得當，生命是可以適應外太空環境的。 生命能從外太空到達地球嗎？天體物理學家弗雷德﹒霍伊爾指出， 有些細菌被彗星帶到了地球。也有一些科學家認為，生命的許多基 本元素是附著在漂移不定的岩石上的。支持這種看法的証據是在所 發現的一些隕石上存在著一些小泡，里面的氣體是太陽系形成年代 留下來的。曾有論文指出，這些小泡是由碳原子構成的，被封閉在 形成中的小行星和彗星中，直到其中某個星體落到了地球上，小泡 里的物質才釋放出來。這一發現為另外一種假設提供了支持，即構 成地球大氣層的氣體來自于40億年前的外太空。 (記者 沈英甲)