資料來源：北京新浪網

2004年5月10日

揭開慧星的面紗 這是一個臟雪球，呈橄欖形，長約5公里，直徑約3公里，它的名字 叫格拉西緬科慧星，它遠離太陽，其貌不揚，每秒鐘飛行幾十公里 。只有當它靠近地球的時候，它才會出現一條長長的光帶：陽光中 的紫外線將慧星的水分子分解成大量的氫原子和氧原子，經太陽風 一錘，這些原子就形成了一條長達幾百萬公里的慧尾，經過電離作 用，太陽光使這條慧尾變得異常明亮，以至我們在地球上都可以清 晰地看見它。 慧星常常使我們的先人感到應驚訝和恐懼，有關慧星的最早記載可 以追溯到遠古時代，古人認為慧尾總是出現在慧核的後面，但事實 上慧尾是同太陽光方向一致的，因此它也可能出現在慧核前方，數 世紀以來，慧星的出現曾被人們視為災難的預兆，直到英國天文學 家埃德蒙﹒哈雷觀測到了1682年出現的慧星時，人們才開始明白， 慧星只是一些對人類無害的天體，它們中的一些會有規律地重現。 這顆1682年出現的慧星在1758年的再次出現證明了哈雷的觀點，但 哈雷本人沒有來得及看到這一天。 地球常客 今天我們已經知道，太陽的周圍有數千億個天體圍著它運轉，它們 有的來自距地球大約1光年的奧爾特星云，有的則存在於柯伊伯帶 中，柯伊伯帶位於太陽系的最遠一顆行星──螟王星的附近，距離 地球大約有十來個光時的距離，僅這個光環之中就可能存在著十萬 億顆慧星。 近十年來人們觀測到慧星越來越多，1994年，數千名天文工作者觀 測到了“休梅克─利維9”慧星撞擊木星的奇觀，1997年春，“海 爾─波普”慧星的巨大慧尾又再次掃過地球的夜空，除了使我們賞 心悅目之外，慧星還有助於我們了解有關宇宙年齡和生命起源的一 些重要問題。 天體物理學家們認為，慧星和銀河系的年齡差不多(46億年)。歐洲 航天局“蘿塞塔”項目的負責人格哈德﹒斯奇維姆指出，“慧星可 以幫助我們了解太陽系最原始的物質，這有助於解釋行星是怎麼形 成的。” 慧星與生命起源 組成慧星的物質有80%是水，還有一些可構成生命物質的氨基酸， 科學家們一直在猜想，地球在很久以前是否遭到過慧星的撞擊，為 了找到答案，遠距離觀察是不夠的，因此一些科學家研究慧星，美 國5年前發射的“星塵號”探測器在今年1月初成功穿過了“懷爾德 ─2”慧星的慧尾，收集到了十萬顆慧星微粒，現在，該探測器帶 著這些珍貴的樣品正在向地球進發，預計將在2006年返回地球。 歐洲航天局在2月26日用“阿麗亞娜”5型火箭將“蘿塞塔”號探測 器送上太空，這個探測器肩負的使命更為重大：它將試著抵達一顆 慧星的慧核，以研究它的組成和結構，馬賽宇宙航天局實驗室的研 究員菲力普﹒拉米說：“‘蘿塞塔’探測器的目標本來是一顆叫威 爾塔倫的小慧星，但去年的“阿麗亞娜”火箭爆炸事件使這個計劃 落空了。於是我們又選擇了新的目標──格拉西緬科慧星，“探測 器將在2014年8月和它相遇，威爾塔倫慧星的直徑只有大約600米， 而格拉西緬科慧星的直徑卻是3000米，因為它的引力比我們預計的 大，這將增加探測器接近慧核的難度，幸運的是，我們可以利用哈 勃太空望遠鏡准確地進行探測器的定位操控。”在距離到達慧核還 有兩年時間時，“蘿塞塔”探測器和太陽的距離將會非常遠，太陽 能電池板將無法繼續為探測器提供能量，為了節約能源，殘側其將 進入休眠狀態，并利用和自己最距離最近的火星的引力繼續前進的 接近慧星時，“蘿塞塔”探測器將會重新激活并逐漸靠近慧核。它 將在慧核附近的軌道上運行幾周時間，然後將向慧核發射一個登陸 器，這個登陸上面攜帶有研究慧核構造的工具，菲力普﹒拉米指出 ：“登陸器的操控要非常精確，因為慧核總在劇烈地顛覆，而且上 面的溫度非常之低。”登陸器攜帶的掃描裝置將繪制一張慧核的三 維地圖。數據資料將通過無線電傳回地球，然後，科學家們就可以 利用這些資料研究生命的起源了。