資料來源：中新網
2004年9月28日
本刊記者/馮亦斐 黃步紅 來自遙遠宇宙的一個微弱電磁信號讓一部分科學家欣喜：人類可能 第一次接到了外星人傳來的問候 45年前，美國科學家哥瑟普·科克尼和菲利普·莫裏森在一篇名為 《探索星際通信》的論文中第一次嚴肅地提出尋找地球外智慧生物 的想法。從那時起，累計相當於200萬年的CPU時間(全世界目前已 有數百萬台電腦在為尋找外星人這一任務而服務)被奉獻給了尋找 地外文明這一艱巨的任務，以實踐那篇研究論文的精神：“成功( 找到地外文明)的概率是難以估計的，但如果我們從不努力，成功 的機會則為零。” 懷著極其渺茫的希望，幾十年來參與這項任務的科學家都在落寞中 度過。但現在，一個不經意間被捕捉到的、來自遙遠太空的微弱電 磁信號卻開始扯動他們的神經。 神秘電波來自1000光年之外 在9月4日出版的英國《新科學家》雜誌中，一篇以《來自若干光年 之外的神秘信號》為標題的文章報道說，人類很可能收到了迄今為 止第一個來自外星的問候。 2003年2月，一個歐美科學聯合小組在波多黎各安置了一個迄今世 界上最大、最敏感的射電望遠鏡“阿雷西博”(Arecibo)，此後他 們通過這個巨大而精密的儀器每天24小時不間斷地監視太空，收集 來自太空的所有可疑信號，然後對其進行分析。 “阿雷西博”被安裝不久，在它對天空200個區域進行觀測時，便 首次發現了科學家現在稱之為SHGb02+14a的這束無線電信號。 這個神秘的信號發自雙魚星座和白羊星座之間的某個地方，在這一 區域，目前還沒有發現距離在1000光年以內的明顯的恒星或行星體 系。 當時除了SHGb02+14a信號外，望遠鏡還發現了其他幾種奇怪的 無線電波。科學家對所有這些信號進行詳細分析。由於來自恒星或 其他自然射線的影響，其中大多數信號要麼消失，要麼急劇減弱。 然而，SHGb02+14a信號既沒有消失也沒有減弱，反而有逐漸加 強之勢。此後“阿雷西博”射電望遠鏡先後三次聽到SHGb02+14a 信號，時間總長1分鐘左右。 更重要的是，這個可疑信號的頻率集中在1420兆赫左右。1420兆赫 是宇宙中最普遍的原子氫的特徵頻率，從理論上說，任何一種外星 智慧生物都能釋讀這一頻率。此前，一些天文學家就認為，如果外 星人想發信號表明他們的存在，他們很可能會使用這個頻段的信號 ，參與尋找外星生命的科學家也因此定期在此頻段向太空發送地球 資訊。 種種跡象似乎都表明，這一神秘信號真有可能是外星人對地球人類 的問候。 並非自然現象？ 在此之前，科學家也曾經多次接收到來自外太空的可疑信號，但最 後的研究結果總是讓人失望：它們要麼來源於一種天文現象，要麼 來源於地球上人類發出的電磁波的干擾，或者還可能只是科學家在 工作中出了問題。 英國巴斯大學的喬絲琳·貝爾·伯內爾博士說：“這個神秘信號也 許只是一種此前我們所不了解的自然現象。把它當作外星生命信號 很可能會犯我當年犯過的錯誤。” 1967年，伯內爾博士觀察到了一個脈衝無線電信號。當時，她和研 究小組成員都認為，這個信號來自外星文明。但後來，這個信號被 證實來自一個迅速崩潰的恒星，是一種自然現象的副產品。 但根據《新科學家》雜誌的報道，有科學家卻斷言SHGb02+14a 信號是迄今為止“尋找地球外智慧計劃”(the Search for Extra -Terrestrial Intelligence，縮寫為SETI)最令人激動的成果。 全世界最大的尋找外星文明的組織，“在家搜尋外星生命”項目組 的天文學家認為，這個神秘的信號不是自然現象或假像，它是該組 織成立以來所找到的最有可能來自外星文明的信號。SETI科學家科 爾佩拉說：“SHGb02+14a的頻率波動急促，它更像是從一個快速 自轉星球的發報機傳來的。” SETI項目組的埃裏克·科波拉博士表示：“我們正在尋找那些強勁 的‘智慧’信號，這個神秘的信號沒有做到這一點。不過，它不夠 強勁也許是因為它的發射源離我們太遠了。”科波拉說，目前這個 疑似外星生命信號已被證明與地球上的無線電干擾信號或雜波不同 ，它也不像是目前已知的任何天文現象的產物。換句話說，儘管不 能肯定這個神秘信號就是外星人所發，但它的確很特別，值得進一 步觀察。 下結論還為時過早 但來自伯克利大學的SETI@home首席科學家Dan Werthimer認為 ，如果現在就下結論，認為SHGb02+14a信號是一個可以“有力 證明外星文明存在”的候選信號，那還為時過早。他還認為，《新 科學家》的這篇文章語氣過於肯定，有誇大其詞、對大眾造成誤導 的嫌疑。 事實上，SHGb02+14a並不是“現存”惟一有待於分析的可疑信號 。SETI@home通過“阿雷西博”至今已發現約50億個信號。今 年2月，Werthimer和同事列出了一個名單，其中包含了由Arecibo 望遠鏡捕捉到的200個最值得深究的候選信號——這些信號將等待 進一步的觀測和分析，SHGb02+14a就是這些極少數等待進一步 觀測的信號中的一個。 不過在再次觀測後，卻只剩下SHGb02+14a這一個信號沒有失去持 久信號的資格，這個信號被再次捕捉到。但來自哈佛大學主導SETI 工作的Paul Horowitz認為，根據統計，在2月份的這個名單公佈的 候選信號中，很可能還有其他信號會再次出現。 候選信號和確定信號(convincing signal)之間仍然存在著很大 的區別。一旦來自世界各地的SETI小組發現一個被他們認為可能是 外星人發射的信號(候選信號)時，相關的科學家、觀測者、科學團 體都會進一步觀測這個信號，進行進一步的確定。事實上，迄今科 學家還沒有得到一個真正的確定信號。 “真是遺憾，在《新科學家》激動地宣稱發現外星人信號已為時不 遠時，卻不小心一腳踏進了誇張的泥潭。”SETI官方網站的一篇文 章告訴我們，要找到外星人的信號，可能比眾多的地外文明愛好者 所想像的，還要艱難得多。 20年內確證外星人？！ 人們都期待著對SHGb02+14a研究的最終結果。但現在，卻已經有 科學家斷言：如果在我們的銀河系裏確有其他智慧生命存在，那麼 ，隨著電腦處理能力的提高和望遠鏡技術的開發，我們應該能夠在 20年內捕捉到他們發出的信號。 這個大膽的預言來自加利福尼亞SETI的首要人物塞斯·休斯德克。 塞斯·休斯德克是SETI研究所的資深天文學家，他的預言建立在地 外生物存在的基礎上，並且基於電腦技術的飛速發展。 塞斯·休斯德克根據著名天文學家弗朗克·德瑞克在1961年創造的 “地外文明數目估算公式”，估算了目前的銀河系裏可能存在的能 發射無線電波信號的智慧生物數目。結果是：整個銀河系中約有1 萬到100萬個無線電發射臺。 要想找到這些發射臺，需要觀察銀河系的幾千億顆恒星中的大多數 。完成這樣艱巨龐大的工作所需要的時間，可以通過望遠鏡的觀測 範圍以及處理太空信號的電腦晶片的發展速度來估算。 塞斯·休斯德克假定電腦晶片的處理能力保持過去40年發展的速度 ，在2015年前，以每18個月翻一番的速度增長。從2015年開始，他 估算，由於晶片的體積太小，而難以縮小，電腦晶片的發展週期隨 之增長為36個月。 他估測，在這樣的發展速度下，更多來自恒星的發射電波將被觀測 到，並保證在20年內找到第一個地外文明。 SETI聯合會的執行負責人保爾·舒認為塞斯·休斯德克的預測忽視 了一個最重要的因素：“他完全按照人類已經發展的文明來進行估 算，並且基於已有的發展趨勢和投資。另外，人類聯繫的‘另一邊 ’完全是超出人類控制之外的。這必須要求我們知道另外一方是否 存在、存在方位、技術水準、以及其他一些因素，可是實際上，我 們對此一無所知。” 塞斯·休斯德克承認他的預言存在太多的漏洞，但是他覺得他的理 論是正確的：“我的預言的理論基礎被SETI所公認。” 【編輯:趙莉】 |