資料來源：明報
2005年1月15日
【明報專訊】一個有海洋有陸地的世界，你能想像海裏的不是水而 是液態甲烷（ methane）、陸地則是冰山冰原冰岩嗎﹖這樣的一個 狀似地球但又難以想像的奇異世界，看來就是土衛六（泰坦）的真 面目。 香港大學天文學家潘振聲昨接受訪問時興奮地表示，惠更斯號在降 落泰坦期間所拍的照片，拍出了前所未見的外星海洋地貌。「表面 證據」證明了科學家之前的預測﹕泰坦的冰封世界裏是甲烷等有機 化合物充斥的地方，而且形成一個個甲烷海洋。 潘教授說，有海洋便可能有雲雨，人們不禁猜想﹕到底在一個有甲 烷雲和甲烷雨的地方生活會是怎樣﹖他也無法猜想，到底這種海洋 會有什麼特性。他說，今次惠更斯號能降落在平原上而不是海洋裏 確是幸運，否則不知會有何後果。 簡單細菌無水仍能生存 氣態的甲烷無色、無臭、易燃，是天然氣和沼氣的主要成分，也存 在於煤礦廢氣內，對人基本上無毒，但在極高濃度下可令人窒息。 潘教授稱，不同氣體在不同溫度下會成為液體或固體，甲烷在-70 度左右會成為液體，因泰坦表面溫度低至-180度，故所含的大量甲 烷呈液態，流進低地形成汪洋。 甲烷海洋能否孕育生命﹖潘振聲笑說能答到這問題的，可獲諾貝爾 獎。他指出，以往人們以為有水才能有生命存在，但科學家最近卻 在地球的火山深處發現，那裏雖然溫度高令水分全被蒸發掉，但一 些極為簡單的細菌仍能生存，這推翻以前只有水才能有生命存活的 想法，故他不能妄下斷言說不可能。但他本人相信，泰坦因太冷而 不能孕育生命。 一個星球要像地球般孕育生命，需要很多條件。已知的最基本條件 是要有大氣層，因它可起到保護地表物質免受太陽及太空輻射等惡 劣環境摧殘﹔第二基本條件是要有流動的液體，令各種物質可互相 碰撞組合成更複雜的物質﹔再而是一些高能量的東西如閃電或火山 爆發，能進一步刺激物質之間的化學反應，更易組成有機化合物， 而有機化合物是構成氨基酸、蛋白質以至孕育出生命的必需條件。 存在形成氨基酸條件 甲烷雖然只是最簡單的有機化合物，但已足以令科學家對泰坦感到 興奮。潘振聲稱，科學家在 60年代初步估計泰坦星有甲烷時，便 馬上聯想到會否有生命，但這想法後來淡下來，因泰坦實在太冷， 生物難以在那麼嚴酷的環境孕育成長。他指出，泰坦表面所結的億 年冰，幾乎是「盤古初開」後便凍結成的，其低溫數十 億年不變，幾乎不曾經歷過水的液體階段，故科學家都把尋找生命 的期望放在火星，因火星相對較近太陽，溫度較適中（由5度至-15 度之間），曾經有水或有生命的可能性較高。 明報記者區佩芬 |