來源：解放日報

2006年7月7日

“恆星陰影”外表是塑料制的，形狀很像菊花
，直徑達50米。它可以擋住來自恆星的光線。

美計劃十年內發射人造裝置阻擋恆星強光更好觀測行星 長期以來，人類一直在努力探測地球之外的行星上是否存在生命。 雖然我們已在太陽系外發現了許多行星，但是在恆星的強光之下， 這些行星很難在太空望遠鏡中展露其真容。現在，探測技術將要有 重大進展。 據悉，美國國家航空與航天局計劃在十年內發射一種名為“恆星陰 影”的人造裝置，它能擋住恆星的光芒，使人類可以借助太空望遠 鏡探測行星表面的情況。 生命跡象將清晰可辨 英國《泰晤士報》6日報道說，美國科羅拉多大學教授韋伯斯特• 卡什最近在《自然》雜志上發表論文指出，一個多世紀以來，科幻 小說家們一直猜測在那些與地球類似的行星上存在生命。 到目前為止，人們已經在太陽系外發現了超過175個行星。但是由 于尺寸太小，它們所反射的輝光與恆星的強光相比太微弱了，科學 家利用現有技術還無法探尋它們的細節，因此無從尋找它們上面是 否存在生命的跡象。 現在，即將問世的“恆星陰影”裝置可以解決這個難題。 卡什介紹說，這個裝置的外表是塑料制的，形狀很像菊花，直徑達 50米。它可以擋住來自恆星的光線，使得它“花瓣”陰影中行星的 區域在功能強大的太空望遠鏡中清晰可辨。人們將可以觀察到行星 表面的細節，比如海洋、陸地、冰山和雲朵，乃至能探測是否有水 、氧氣和沼氣，這些都是生命可能存在的跡象。 須與太空望遠鏡配合 據介紹，科學家們利用現有技術已能造出“恆星陰影”裝置，並且 很可能在十年內與預定2013年發射的“詹姆斯─韋伯”太空望遠鏡 一前一後發射，以配合工作。 “詹姆斯─韋伯”太空望遠鏡是大名鼎鼎的“哈勃太空望遠鏡”的 接班人，“哈勃”作為人類建造的第一座空間天文台，如今已快到 退休年齡了。與它相比，“詹姆斯─韋伯”太空望遠鏡功能更強。 在“恆星陰影”的配合下，它能探測到30光年外像月球那麼小的行 星。 據悉，美國航空與航天局已經為“恆星陰影”的基礎研究提供了40 萬美元的資金，現在正考慮再申請4億美元建造“恆星陰影”，並 將它發射升空，讓它同“詹姆斯─韋伯”太空望遠鏡相距1.5萬英 里配合工作。 卡什還雄心勃勃地說，更進一步的計劃名為“新太空圖像”，這項 計劃的大致內容就是准備在月球上安置一排望遠鏡，在太空中安置 一系列“恆星陰影”。通過它們科學家們可以拍攝到遙遠的行星照 片。卡什說，“不斷尋找新大陸的想法一直深深扎根于人們的腦海 當中。” 新聞鏈接　現有觀測法各有優劣 由于恆星本身發光發熱，因此通過天文望遠鏡尋找不是難事。但行 星卻是不發光的天體，單憑肉眼很難找到，天文學家們一般通過兩 種方法來尋找行星的蹤跡。 第一種方法發明于上世紀80年代末，即通過觀察恆星本身的擺動現 象，來推斷該顆恆星附近是否有行星伴隨。根據研究太陽系的情況 ，當一顆行星環繞恆星運動時，其引力作用會使恆星偏離中心，產 生擺動現象。譬如太陽系中最大的行星木星在圍繞太陽公轉時產生 的引力，令太陽偏離中心達80萬公里。然而，“觀察恆星擺動法” 只能發現一些類似木星的大恆星，而像地球這樣的小體積行星，其 引力並不足以對恆星產生明顯的拉扯影響。對于探測天外文明來說 ，發現像木星這樣的大行星固然重要，然而，發現尺寸更小、體積 更類似地球的行星才是科學家們更關心的。 于是，第二種探測更小行星的方法應運而生，這便是所謂的“陰影 觀測法”。當太陽系外有一顆行星穿過它圍繞運轉的恆星和地球上 天文望遠鏡之間時，理論上講，從天文望遠鏡中看到的恆星將會變 暗一點，也就是說在恆星的光亮上會出現一個小影斑。然而這影斑 太弱了，就如同一只蚊子在三百多公里外的亮光前飛過時留下的陰 影。即便如此，科學家還是認為，檢測行星穿越恆星時出現的陰影 這個方法，應該是最先進的尋找新行星的方法。然而，由于地球大 氣層的影響，人們往往很難從地面望遠鏡中尋找到這個微弱的陰影 。