來源：中國經濟網
2007年5月17日
任秋淩 據英國《泰晤士報》15日報道，最近，歐洲兩位最優秀的天文學家撰 寫的達爾文計劃即將定稿，將把尋找行星變成現實的計劃。該計劃將 包括一部威力強大的太空望遠鏡，它不僅能夠發現遙遠的行星，還能 拍攝這些行星的照片，甚至還能對它們大氣中能預示生命存在的氣體 進行分析。 格倫·懷特和馬爾科姆·弗裏敦是這項計劃的領導者。在過去的10年中 ，他們和歐洲周圍的天文學家不斷完善達爾文計劃。現在最後的整理 工作已經接受尾聲，將向歐洲宇航局(ESA)提出探索太空行星的建議 。歐洲宇航局已經暗示，將採用這個建議，把它作為該局未來10年間 空間研究項目的核心。開放大學的天文學教授懷特說：“我們正在尋 找的東西正如生命本身。達爾文計劃得以實施，天文學家將能看到距 離地球100光年的恒星，並察看圍繞這些恒星軌道運行的行星是否存 在進化的生命。” 歐洲宇航局的達爾文計劃成為人們關注的焦點。在過去的12年間，參 加擬定這個計劃的一個天文科研組已經發現220多顆圍繞銀河中的其 他恒星運行的行星。通過不斷改進，他們甚至能看到太陽系以外更小 的天體。最近，天文學家聲稱他們發現一顆可能最小但最像地球的行 星，它圍繞一顆最靠近地球的恒星運行。研究顯示，這顆被命名為“ Gliese 581c”的行星不僅像地球一樣小，而且堅硬，而且它也在所謂 的可居住區圍繞它的恒星(Gliese 581)運行。這顆行星表面的溫度正 好適合水保持在液體狀態。歐洲的克羅特衛星也有了一些新發現。雖 然這顆人造衛星剛被發射幾個月，但是它已經發現了第一顆行星。 另一項將由美國宇航局于明年發射的任務——“開普勒”任務將加速 達爾文計劃的進程。這項任務將對數百顆因行星經過表面時引起極小 光線波動的星體進行調查。懷特說：“我們發現新行星的速度比我們 以前預想的更快。這說明行星非常普遍，並且它們中的大部分很像我 們的地球。這預示著在其他行星上發現經過進化的生命的機會非常高 ，但是如果我們不是推出像‘達爾文’這樣的探索項目，這些行星將 很難發現。” 天文學家表現出的巨大信心顯示出行星探索取得的巨大進步。直到20 世紀90年代，我們所知道的行星只是那幾顆在太陽系中圍繞太陽運行 的星星。但是在1995年，邁克爾·麥耶和戴德爾·奎羅茲兩位天文學家 宣佈，他們發現了一顆圍繞著被命名為“51 Pegasi”的恒星運轉的 新行星。他們的發現給科學界帶來了巨大的衝擊波。這項發現讓我們 不再孤獨。因為我們有新世界正等待著我們去發現。 麥耶和奎羅茲使用的方法非常簡單，而且費用很低，因此大部分天文 學家都能加入到行星搜索中來。麥耶的探測方法並不是直接研究行星 。因為恒星的光線是如此強烈，與它相關的行星等天體都被它的光線 淹沒。他發現恒星在圍繞在它周圍的行星的重力牽引下會出現的輕微 “擺動”，因此它對這些擺動進行檢測。通過測量這種擺動，天文學 家能快速計算出行星的大致尺寸、與恒星的距離以及它表面的可能溫 度等大量資訊。他們正是利用這種方法發現了這顆圍繞Gliese 581運 行的類地行星和它的兩顆同軌道星體。 然而，自1995年以後，天文學家開始利用一種新方法尋找行星。這種 方法的相關理論是：如果一顆行星從地球和一顆恒星間經過時，那顆 恒星的光線會稍微變淡。到目前為止天文學家利用這種方法僅僅發現 了大約12顆行星，但是它具有巨大的潛力。例如，“科羅”探測器正 發送回地球的資料顯示，它已經發現了很多新行星。歐洲宇航局的科 學家弗裏敦參與了這項工程和“達爾文”工程，他說：“目前我們正 在對這些資料進行分析，有非常明顯的線索證明宇宙中真正存在的行 星比我們事先預測的多得多。” 2004年在行星搜索方面取得了另一個重大突破，這一年，天文學家公 佈了第一張圍繞其他恒星運轉的直接拍到的行星照片。關於這顆行星 的解釋，它的恒星是所謂的棕色矮星，這意味著它因為體積太小而不 能發射出太多光；這顆行星的體積大約比木星大5倍。這說明發現行 星的新時代正在到來。天文學家在這一方面取得的更大進步是，現在 他們已經能從行星大氣反射的光線中挑選出水和其他化學物質的跡象 。這意味著我們不僅能發現行星，同時還能了解它們的大氣的化學成 分。它進一步說明我們還能發現臭氧、甲烷和氧等預示著生命存在的 氣體。 計劃于2015年發射的“達爾文”探測器將建立在所有這些發現之上。 它將由3架太空望遠鏡組成，另一艘飛船當作通信中心。與地球上利 用的望遠鏡相比，“達爾文”計劃中的每架望遠鏡都非常小，但是通 過協作行動，它們將具有與巨型望遠鏡一樣的威力。在太空中，因為 避免了因地球大氣造成的扭曲，它們的能力還將被進一步擴大。這就 意味著“達爾文”計劃不僅能發現像地球一樣小的行星，而且它還能 對這些行星進行拍照，然後分析它們的大氣中是否包含生命跡象。弗 裏敦說：“這種設備將比我們現在擁有的任何工具的威力都強大。最 近我們聽到了很多有關Gliese 581的消息。它是一個巨大的發現，但 是研究人員花費了幾個月時間才完成這項工作。而‘達爾文’任務只 需8分鐘就能完成同樣的工作。如果那裏存在生命，它只需花費15天 時間就能發現它。” 美國宇航局正在籌劃“類地行星搜尋者”工程，該工程和達爾文計劃 非常相似。它也需要幾年的準備工作，但是現在正受到美國宇航局的 新重點——重返月球和送人類到火星這兩項任務的威脅。這兩項任務 由布希總統頒布。這意味著美國宇航局的行星搜索者可能會放棄他們 的計劃，改為與歐洲聯手建造“達爾文”探測器，將它變成真正的全 球性任務。 然而，一旦開始外星生命的搜索，這項任務可能將會永無止境。皇家 天文學家馬丁·瑞斯爵士指出，宇宙包括至少1000億個銀河系，每個 銀河系包括1000億顆恒星。它意味著宇宙中的星體比地球上每一個沙 灘和每一片沙漠上的沙粒總和還要多。不過這對懷特和弗裏敦來說是 一個樂觀的消息，並不讓他們感到沮喪。他們指出，如果人類能如此 迅速的發現如此多的在我們的測範圍內的行星，接下來將還有多少顆 正等待著我們去發現？懷特說：“據統計，宇宙中將有幾十億顆類地 行星。我有信心在接下來的幾年內在宇宙的其他地方發現生命。” 來源：新浪 |