來源：東方網
2007年5月20日
圖片說明：“新視野號”發回的木星四大衛星圖片
，從左到右依次是：木衛一（Io）、木衛二（Europa）
、木衛三（Ganymede）和木衛四（Callisto）。
來源:新華網 選稿:崔笑愚 木星衛星“木衛二”表面存在冰層，長期以來研究人員就猜測冰層下 可能有液態海洋，“木衛二”也因此被認為是太陽系中除地球外最可 能存在生命的星球之一。 為探測“木衛二”上的生命跡象，美國國家航空和航太局將開始實地 測試一種水下機器人，讓它潛入墨西哥海域的“埃爾·扎卡頓”海底 洞穴。邁出揭開“木衛二”生物之謎第一步。 “克萊門小柑橘” 這次測試模擬了外星探測工作。 路透社18日報道，未來兩周，這一水下機器人將每日潛入黑暗的“埃 爾·扎卡頓”海底洞穴，收集岩石樣本，繪製三維地形圖，並利用閃 光燈拍攝海底隱秘角落和裂縫。 這個水下機器人重1．5噸，由電池驅動，將由一輛重60噸的起重機吊 入海底。別看它外形粗大，卻有個乖巧的名字，叫“克萊門小柑橘” 。這是因為它表面為橙色，整體呈圓形。 “埃爾·扎卡頓”海底洞穴位於墨西哥海域東北部深處，被認為是地 球上最深的海底洞穴之一。它寬約100米，深約1000米，可以輕鬆容 納下巴黎的艾菲爾鐵塔。 由於這一海底洞穴位於水下深處，潛水員無法到達。1994年時，一名 美國潛水員曾嘗試下水探測，但不幸喪生。“機器人是最理想的研究 工具，”美國國家航空和航太局加州埃姆斯研究中心研究人員克裏斯 ·馬凱說。 未知的“無底洞” 6年前，美國科學家馬庫斯·加裏於2001年首次提出利用機器人探測“ 木衛二”。2003年，加裏和他的同事得到美國國家航空和航太局支持 ，獲得530萬美元資金，啟動了這一研究項目。 加裏選擇“埃爾·扎卡頓”海底洞穴作為水下機器人測試地點，是因 為這裡對人類來說完全是個未知的“無底洞”，可以充分測試水下機 器人的功能。同時，作為地球上最深的海底洞穴之一，這裡的微生物 在沒有陽光和氧氣的環境下生存，這可能與“木衛二”上的情況類似 。“這是個理想的試驗場所，”加裏說。 在“埃爾·扎卡頓”測試只這一項目的第一步。馬凱說，他們計劃在 2008年11月利用水下機器人探測南極地區冰下海底，以測試機器人在 更冷水域中的性能，極地的冰冷海水可能也與“木衛二”相似。 而送“克萊門小柑橘”去“木衛二”至少也是5年後的事情。如果資 金充足，美國科學家還準備在20年內製造出體積更小的機器人用於 “木衛二”探測工作。“我們需要有耐心，”馬凱說。 “木衛二”探秘 大約400年前的1610年，意大利天文學家伽利略首次發現木星的4顆衛 星，而科學家研究認為，在“木衛二”表面冰層下可能存在液態海洋 ，由此推斷木衛二是太陽系中除地球外最可能存在生命的星球之一。 “我們確信，木衛二上存在液態水。不過，實質問題是，那裏是否存 在生命，或者說水中是否存在可滋養生物的食物，”馬凱說。他說， “克萊門小柑橘”的任務便是尋找這一問題的答案。 尋找外星生命，有助於揭示地球生命起源，解開疾病產生緣由以及太 陽系形成過程等問題的謎底。 “更深入探索生命起源，能讓我們更多了解自身，同時有助於推動衛 生醫療方面的科研，”參與“木衛二”水下機器人研究項目的美國微 生物學家約翰·斯比爾說。 |