無需水、碳,DNA 外生命探索“新思維”

來源:新華網

2007年7月7日

水是生命之源。長期以來,這是科學家尋找外星球生命的基本“常識

”,但也容易成為“禁錮”科學家思維的一種“成見”。 

美國一份最新研究報告認為,外星球生命可能會以一種迥異於地球生

命的形態和機理存在。這一設想極大拓展了人類尋找“異生命”的思

路和方式。 


新思維 

美國國家科學院下屬全國研究委員會6日公佈名為《行星系統有機生

命的局限》的報告,指出外星球生命的形態完全有可能不同於地球生

命。 

報告說,包括美國國家航空和航太局(NASA)在內,探索地球外

生命的努力均建立在這麼一個假設上,即所有生命都離不開水、碳和

脫氧核糖核酸(DNA)這三大要素。 

比如說,海星、紅杉、蠑螈,這是形態差異非常大的3種生物,但在

分子層面上,三者卻有驚人相似之處:它們的生存離不開水,它們有

賴DNA傳遞遺傳資訊,它們都用氨基酸來構建蛋白質。 

正是基於這種思維,一直以來,人們根據地球生命的組成要素來尋找

外星球生命。表面可能存在水的行星和衛星因此成為探索重點。 

但這份由生物化學家、行星學家、遺傳學家等多領域科學家共同推出

的報告顛覆了這一“經典思維”,認為地球外生命完全可能是一種無

需水、碳,DNA的“異類生命”。 

全國研究委員會主席、華盛頓大學海洋學家約翰·鮑羅什說:“這份報

告旨在讓人們以一種開放的思維來尋找其他行星和衛星上的生命。” 


新發現 

這一提法得到最新一些科學發現的支撐。比如有些有機生物生存在極

熱、極冷或完全黑暗的環境中,它們可資利用的化學物質以前被認為

不適合生命。 

鮑羅什說,實驗室的研究還顯示,水不一定是生命必不可缺的物質,

一種生物體有可能依賴其他液體如甲烷、乙烷、氨水,甚至更不可思

議的化學物質存活。 

報告更大膽提出,“異生命”可能不需要由碳元素組成,或許能以硅

元素為基本構成;DNA也不一定非要由磷元素構成,也許可用砷元

素。 

鮑羅什說,現在有許多理論在探討“生命”、“生存機制”等,參與

這份報告的科學家因此也在思考,生命到底能有多“怪異”? 


新方式 

思維的改變必然帶來研究方式的調整。一直以來,無論是火星探測器

,還是射電望遠鏡,在地球外“找水”是第一要務,但現在人們不妨

跳出這一“思維限制”,探索可能存在的“非碳水化合物生命”。 

此外,這種思維將促使科學家重新探索地球和太陽系的“異生命”。

美國全國研究委員會的斯蒂文·本納博士說,有證據顯示,在我們現在

知道的地球生命前,存在另一種形態的生命。他說,早期地球生命可

能以核糖核酸(RNA)為基礎,後來,以DNA為基礎的生命在競

爭中“勝出”,但“RNA生命”仍有可能“躲藏”在地球表面以下

。 

鮑羅什補充說,一個潛在的“躲藏地”就是海底以下的深處。“那是

一個不可思議的原初世界,”他說,“如果你想尋找RNA世界的遺

存,那就是你想去的環境。” 

為發現“異生命”,科學家還必須改進探索手段。“毫無疑問,我們

目前在地球上使用的生命探測方式會讓我們與它們失之交臂,”本納

說。(馮武勇)