來源：北京新浪網

2008年1月8日

《環球科學》雜誌2008年1月份封面

我們的肉眼可能無法看見外星微生物。儘管從表面上看，外
星微生物像普通細菌，但在生化性質上，卻有很大不同：它
們的某些結構元件，可能是由稀有氨基酸或不同元素組成的。

撰文　保羅•戴維斯(Paul Davies) 翻譯　明平剛　羅　靜　　審校　嚴家新 沒人知道生命是在何時、何地、如何起源的──至今，生命起源仍是 科學界最大的謎題之一。我們唯一能肯定的是，35億年前，微生物就 在地球上出現了。然而對於更早以前出現過什麼樣的生命，由於缺乏 可靠證據，科學界一直沒有定論。 30年前，生物學家普遍認為，生命起源於一次偶然化學事件，由於發 生幾率太小，幾乎不可能在已知宇宙中重複。1965年諾貝爾生理學或 醫學獎獲得者、法國生物學家雅克•莫諾(Jacques Monod)就持這種 觀點，他在1970年的一篇文章中寫道：『人類終於知道，在這個冷清 而又廣袤的宇宙中，他們是多麼孤獨，因為生命的出現純屬偶然。』 但最近幾年，關於生命起源的認識發生了戲劇性變化。1995年，比利 時著名生物化學家克里斯蒂安•德杜夫(Christian de Duve)提出， 生命是『宇宙必需的』，在任何類地行星上，『生命幾乎注定會產生 』。德杜夫的觀點堅定了天體生物學家的信心：宇宙中散布著生命。 美國紐約大學的羅伯特•夏皮羅(Robert Shapiro)把上述觀點稱為『 生物決定論』(biological determinism)，甚至還有科學家認為，這 種觀點可以表述為『生命已被寫入自然法則』。 科學家怎樣判定哪種觀點才是正確的呢？最直接的辦法就是在其他行 星(如火星)上尋找生命的證據。如果在太陽系的兩顆行星上，生命起 源都是『從零開始』，我們就可以認為『生物決定論』的假設是正確 的。不過，要找到火星生命(如果存在的話)，並詳細研究這顆紅色星 球的生物圈，可能還需要相當長的時間。 然，尋找火星生命並非驗証生物決定論的唯一方法。任何星球都不會 比地球更『像』地球，如果生命能在類似地球的環境下產生，我們就 可以假設，生命可能在地球上反覆出現過很多次。這種可能性無疑讓 人充滿遐想，為了驗証它，科學家開始在沙漠、湖泊和洞穴中尋找外 星生命的證據──這些生命可能與已知生物完全不同，因為它們是獨 立起源的。科學家們猜測，這類生物很可能與細菌一樣微小，只有用 顯微鏡才能觀察到，因此他們開始研究新的檢測方法，用於尋找很可 能就隱藏在我們身邊的外星生物。 雖然在科學界，對於生命的嚴格定義至今尚未形成共識，但大多數科 學家都有相同的看法：新陳代謝(從環境中攝取營養物質，並將這些 物質轉變為能量，然後把代謝產物排出體外)和自我複製能力是生命 的兩個主要特徵。關於生命起源的一種傳統觀點是，如果在早期地球 上，生命起源曾不止發生一次，產生了多種生命形式，那麼其中一種 將迅速占據主導地位，消滅掉其他生命形式。我們也知道，當一種生 命形式z陶t占有全部ui利用的資源，或『拉幫結夥』、僅在同類生物 中交換優勢基因，共同對付『弱勢群體』時，情況就是如此。但這種 論點無法讓人信服。細菌和古細菌(archaea)是兩種差異極大的微生物 ，它們的共同祖先要追溯到30億年前，但在漫長歲月里，兩種微生物 一直『和平相處』，誰也沒有滅掉誰。其他形式的生命體也許和已知 生物沒有競爭關係，因為這些『異形』占據的地方，是已知微生物根 本無法生存的極端環境，它們需要的能源，也可能與現有生物需要的 完全不同。