來源：中國經濟網
2008年7月16日
在紅矮星附近可能存在有適合生命
來源：網易 伊萬 美國科學家宣稱，在位於太陽系以外的巨型行星上，很可能存在有生 命形態。搜尋行動的目標將主要集中在位於紅矮星附近的行星上。 據國外媒體報道，日前有美國科學家宣稱，在那些位於太陽系以外的 巨型行星上，很可能存在有生命形態。為此，哈佛-史密森天文物理 學中心的科學家們已開始實施一項名為“MEarth”的計劃，以系統 性地搜尋那些位於太陽系外且適合生命存在的“超級地球”--品質在 地球十倍以內的較大行星。 科學家們指出，這一搜尋行動的目標將主要集中在那些位於紅矮星附 近的行星上。 據介紹，紅矮星是一類體積較小、品質不超過太陽一半的小型恒星。 科學家們希望能在其附近找到所謂的“中轉行星”。所謂“中轉行星 ”，是指從地球上看，會週期性地遮擋住部分恒星光芒的一類行星。 通常情況下，因“中轉行星”引起的類似日食的現象會阻斷住恒星所 發出的大約一半光線。而由此導致的恒星亮度的變化可以被地球上的 觀測者們所記錄到。在實施“MEarth”計劃的過程中，科學家們計 划動用八台大型光學望遠鏡進行觀測活動，目前已經有五台投入了使 用。 科學家們將對位於北天球的約2000個紅矮星進行觀測。通過分析這些 天體亮度的變化程度，研究人員將能夠計算出是否有品質在地球二至 七倍之間的“中轉行星”存在於所謂的“生存區域”中(該區域與中 心恒星的距離適中，有可能創造出與地球上類似的環境)。雖然觀測 對象眾多，但據專家們估計，在上述紅矮星附近觀測到“中轉行星” 的幾率只有大約百分之一。 儘管需要對近2000顆紅矮星進行觀測，但參與“MEarth”計劃的科 學家們指出，這項工作的投資並不需要很大，因為所動用的設備都是 現成的，無需再向太空發射空間望遠鏡。 此前，科學家們已經在一顆編號為Gliese 581的紅矮星附近發現過一 顆很可能適宜於生命存在的行星。專家們認為，這顆編號為581?的行 星或許就是“第二個地球”。 據測量，該行星的表面溫度與地球相當，其上可能還有水存在。此外 ，該行星與恒星的距離也非常理想，各種條件很適合生命的存在。 目前唯一的遺憾在於，要想最終確定581?上是否有生命存在，必須派 遣宇航員或是自動飛行器前往實地探測。然而，該行星與地球相距約 200萬億公里--儘管這一數據對於整個宇宙來說非常小，但相對於人 類現有的技術水準來說，卻又太過龐大。 雖然與地球非常相似，581?還是有其自身的特點。首先，其公轉週期 僅相當於13個地球日；其次，581?的引力強度是地球的1.6倍。除此之 外，該行星的軌道非常扁，但與此同時，其公轉週期與自轉週期又完 全相等，這就是說，它很可能始終以一同面朝向恒星，而另一面則一 直處於黑暗之中。 到現在為止，天文學家們總共發現了大約十顆有可能適宜於生命存在 的行星。如果按發現生命的可能性進行排序，581?或許能排在第一位 。 著名天文物理學家斯蒂芬·霍金也曾經表示：“我認為，在宇宙中存 在著大量與地球相似的行星，但它們上面是否有生命存在--這完全是 另外一個問題。我們暫時還從未發現過任何地外文明。” 除了美國科學家開展的“MEarth”計劃外，歐洲空間局也在準備于 2015年實施一項名為“達爾文”的地外生命探測計劃。按照該計劃， 將有四部大型望遠鏡連續不斷地對宇宙深處進行觀測，以尋找最適合 生命存在的行星。 據天文學家們預測，到2015年時有望在太陽系外找到大約500顆新行 星。其中有50顆最有可能孕育出生命的行星將成為觀測的重點對象。 不過，需要補充的是，由於紅矮星體積和亮度的原因，長期以來，很 少有天文學家對這類天體展開研究。幾十年來，科學家認為紅矮星附 近根本不可能有智慧生命。假如紅矮星周圍有行星圍繞，也會由於它 們之間相距過近，行星完全被紅矮星“鎖定”，就如同月球被地球鎖 定一樣。行星將只有一面向著它的“太陽”，也就是紅矮星；而另一 面永遠處於黑暗之中。因此，這個行星上將出現極端惡劣的環境，在 黑夜的一面任何大氣氣體都將被凍住，白晝的一面卻完全暴露在恒星 射線的照射之下。由於上述原因，紅矮星長期以來一直被排除在地外 生命探索目標的名單之外。 不過，由於近些年來技術的進步和理論研究所取得的一系列成果，再 加上581?號行星的出現，天文學界對紅矮星的認識已發生了巨大的變 化。 |